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挑战者号航天飞机在空中爆炸
挑战者号缓缓升空
遇难的中学女教师麦考利夫
1986年1月28日， 美国航天飞机“挑战者”号从肯尼迪航天中心发射72秒钟后在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。
1月28日， “挑战者”号刚刚离开卡纳维拉尔角发射台不久，就在一团火球中爆炸了。这是美国宇航史上最惨重的事故。数以千计的佛罗里达观看者和数百万电视观众目睹了这令人心碎的灾难。
殉难者中有机长弗朗西斯-R-斯科比、驾驶员迈克尔-J-史密斯、宇航员朱迪恩-A-雷斯尼克、罗纳德-E-麦克纳克、埃利森-S-奥尼朱卡、格雷戈里-B-贾维斯和克里斯塔-麦考利夫。 麦考利夫是一名来自新罕布什尔州康科德的女子中学教师，预期成为宇宙中的第一位普通公民。麦考利夫夫人是从许多候选人中挑选出来完成这次航天使命的，今天她的学生们也同数百万美国人一起在电视上目睹了这一不幸。
对这次事故的原因还没有任何线索。国家航空航天局的官员说，在进行调查期间所有的航天飞行都应停止。
“挑战者”号的发射时间原定在1月25日。 由于天气不好，推迟了3天。升空时间计划在上午9时38分，但不寻常的低温使航天飞机的机体及其地面支撑结构上结了冰，故又推迟2个小时。
上午11点8分， “挑战者”号离地升空，一切正常地上升了74秒。随后，当“挑战者”号距地面10英里其主引擎正要被推至全速时，航天飞机在一团火球中爆炸了。来自航天飞机的最后一句话是：“明白，全速前进！”这是斯科比对飞行控制中心说的。爆炸时出现两股巨大的白色烟云，接着，残骸碎片雨点般落下。起初，在数以千计的旅游者、宇航局的官员、记者和其他观众中包括克里斯塔-麦考利夫的丈夫、两个孩子及其父母， 没人意识到发生了什么事，但当桔红色火团在空中坠下时，为“挑战者”号欢呼的人们愕然止声。
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