目标地——木卫二

自从航行者1号于1979年探测木星之后，行星科学家就急于知道此气体星球的卫星——木卫二是否有生命。虽然木卫二寒冷，覆盖着高达6英里厚的冰，但许多天体生物学家认为，其下面流动的海洋可能超过地球上的海洋，是太阳系中最可能存在生命的地方，斯通的DepthX能提供探索它的办法。

虽然美国宇航局还没有正式计划去木卫二，但局里的科学家草拟一个包括大致三阶段任务的太空船。第一阶段是着陆木卫二表面，释放第二阶段任务——像铅锤似的机器人。在其顶端的小核反应堆的发热下，机器人熔化数英里的冰层。一旦到达海洋，就释放第三阶段任务——DepthX机器人。

斯通解释说，此后，机器人将小心进入到之前没人去过的地方。在铅锤机器人当作总部的情况下，DepthX小心地来回出击，偶尔能走几百英尺，绘制未知世界，并使用视觉和化学监视系统来搜寻生命信号。它会定时回到总部，给地球打电话，告诉家里想要的信息。

在测试池里测试时，我特意看了DepthX是如何进行搜寻的。机器人靠近墙，小组称此为“亲近行动”。碰到危险地方时，机器人会适当停下，然后向安全方向沿着壁继续前进。从机器人椭圆体伸出的探针将从洞穴壁上取下三分之一厘米大的圆形样本，之后可对样本进行实验分析。无论是地球还是木卫二的未探测环境，都可能发现新的生命。

去年11月，斯通到了华盛顿，向美国宇航局展示新版DepthX ，并在海军研究室召开了相关会议。美国海军对在陆地和太空中都能无人驾驶的这一机器的巨大成功很感兴趣。（王金元）

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