当前，全球电信运营商都在向综合型信息服务提供商转型，转型是电信网面临的一次革命性变革，涉及到网络发展的方方面面，而网络转型是一系列转型的技术基础。电信网从诞生之日发展到今天，它是在什么力量的推动下成长为规模庞大、对经济社会发展产生深刻影响的全球性网络？又是怎样的大环境变化驱动着电信网继续发生变革？而这种变革取得成功的基础条件又在哪里？让我们沿着电信网一百多年的发展历史一路走来，探索网络发展的内在脉络，从中找到网络演进的历史和现实的必然性。
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自古以来，信息就如同物质和能量一样，是人类赖以生存和发展的基础资源之一。通信的实质就是对信息进行有效的传递。人类通信的历史可以追溯到远古时代，文字、信标、烽火及驿站等作为主要的通信方式，曾经延续了几千年。
以任何有线、无线、光纤或其他电磁系统，对信号、标识、文字、图像、声音或任何自然信息进行传输、发射或接收，即为电信。而由各种电信设备组成的网络状物理实体，则称为电信网。从1837年美国人莫尔斯发明人工电报装置开始，电信网的发展历史至今不过170年。翻开厚厚的电信史册，沿着历史的脚步一路走来，在技术和市场需求的双重驱动下，仅有一百多年历史的电信网发生了翻天覆地的巨变，取得了令人惊叹的辉煌成就。
市场需求推动电信网迅速扩展
社会生产力的发展，要求相应的生产工具来适应。欧洲航海时代的到来，极大地拓展了人类社会经济活动的空间，而以蒸汽机发明为标志的第一次工业革命所带来的大机器工业的兴起，为人类活动能力的极大提升奠定了基础。但是直到19世纪初期，信息传递的工具仍然停留在邮政的肩挑手提、骡马运输阶段。显然，这个工具已经不适应生产力的发展水平。
美国人莫尔斯顺应时代要求，于1837年发明了电报。电报的出现，首次使人们实现了以电磁信号远距离传送信息的梦想，因而很快得到了广泛的普及和应用，19世纪被称为“电报的世纪”。
1876年，曾担任波士顿大学语音学教授的贝尔发明出电话装置。电话的发明，突破了电报只能传递电码的局限性，人们能够直接传送自己的声音，而且由于不必经过专业的编码和译码程序，非常便于推广使用，因而用户数量增长迅速。
从19世纪末到20世纪80年代，是电话网发展的第一个黄金时期。在近百年时间内，电话网在全球范围内得到迅猛扩展，电话主线普及率不断提高，用户数呈爆炸式增长。到20世纪80年代末，全球电话用户总数超过10亿户。
从20世纪80年代开始，固定电话业务逐渐趋于饱和，导致全球电话业务增长明显放缓。然而“东方不亮西方亮”，移动电话的出现，在全世界引发了新一轮通信消费热潮，电话网迎来了发展的第二个春天。
移动电话在20世纪80年代初正式投入商用。进入90年代后，移动电话业务以出人意料的速度迅猛增长，彻底改变了通信业务的格局。从1996年起，全球每年新增的电话用户中，移动电话用户数量已超过固定电话用户数量；从1998年起，每年新增的移动电话用户数已达到新增固定电话用户数的两倍。1995年到1998年，全球的移动电话用户增长了13倍，到2002年初已超过10亿户。
电话的出现，是对传统通信技术手段的划时代变革，它大大地加快了信息的传递速度，扩大了信息的传递范围，使人类的通信方式产生了质的飞跃。更为重要的是，电信业务从固定电话、电报、传真等传统业务领域拓展到了卫星通信和蜂窝移动通信等领域，电信网以其宏大的规模、广泛的覆盖以及强大的渗透性，越来越深刻地影响到社会、经济、政治、军事、科技、文化和人民生活的方方面面，成为国民经济的先导性、基础性信息平台。
技术进步支撑电信网不断升级换代
一百多年来全球电信网的发展史，是一部通信技术不断取得突破性进展的历史。从架空明线、同轴电缆到光导纤维，从“步进制”、“纵横制”到数字程控交换机，从固定电话、卫星通信到移动电话，通信技术的每一次重大进步，都给电信网的发展注入了新的活力。特别是信息技术革命以来，随着微电子技术、计算机技术、光纤技术等相关技术的快速发展，极大地增强了电信网的综合通信能力，推动了社会通信服务水平的提高。
1946年，以世界上第一台电子计算机“埃尼阿克”诞生为标志，信息技术革命拉开了序幕。从20世纪中叶开始，信息技术不断取得革命性的进步，一大批激动人心的重大成果被商用，极大地推动了电信网技术从模拟向数字化的全面跨越。
——在基础技术领域，电子技术、微电子技术突飞猛进。
1947年发明了晶体管，1958年诞生了世界上第一块半导体集成电路。晶体管和集成电路的发明，为电子设备的进一步小型化、轻量化和节能化打下了坚实的基础。随着集成电路的加速度发展，芯片的运算能力及性能价格比呈几何级数增长，功能日益强大，从而带动计算机技术达到前所未有的水平。集成电路的广泛应用，为通信设备的微型化、智能化、自动化和数字化打下了坚实的基础，大大提高了电信网络和设备的自动化、智能化水平和可靠性。
——卫星通信技术高速发展。
1958年世界上第一颗通信卫星上天。1965年，第一颗地球同步通信卫星发射成功。此后，从无源到有源，从非同步到同步，卫星通信的技术手段迅速提高，成为现代电信网的重要手段之一。——程控交换技术迅速发展。程控交换技术的出现是电话交换技术的一个重大突破。与传统机电式交换机相比，程控交换机的工作效率提高了上万倍，而体积一般只有机电式交换机的十几分之一，目前已成为世界各国电信网中交换设备的主流产品。
——光纤引发信息传输技术革命的新浪潮
1970年，世界上第一根光导纤维试制成功。20世纪80年代初，光纤技术达到实用阶段，并以其优异的传输性能随即迅速进入信息传输领域。光纤的传输能力大得惊人，与电信发展初期的传输容量和速率相比完全不可同日而语。最近十年，光纤的传输能力每半年就翻一番，目前在一对光纤上已经可同时传输1000万路以上的电话。
——移动通信异军突起
1946年，美国首先开通了公众移动电话系统，但当时一个载频只能为一对通话者服务，频率资源的限制成为移动电话发展的瓶颈。蜂窝移动通信通过频率复用有效地解决了这一问题，大大推动了移动通信的发展。世界上第一个蜂窝模拟移动通信系统1979年投入试运行，20世纪90年代初数字蜂窝移动通信技术逐渐成熟并投入商用。由于移动电话满足了大众对通信移动性和个人化的需求，其用户数量急剧增长。
更重要的是，信息处理技术(代表是计算机技术)和信息传输技术的融合，使现代通信系统在计算机的控制下实现了信息传输的自动化、高效化和高可靠性。软件技术的迅速发展，成倍地扩大了硬件技术的应用范围，大大增加了其功能，软件技术已经成为现代通信网络的神经系统，是实现网络灵巧化和业务智能化的主要手段。数字技术的普遍采用，促进了通信技术从低速向高速、从单一语音通信向多媒体数据通信的转变。
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