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比格罗其人
罗伯特•汤姆斯•比格罗(Robert Thomas Bigelow)今年61岁，是一个土生土长的拉斯维加斯人。他进军太空的故事其实可以追溯到1947年。那一年，他的祖父母驾车经过拉斯维加斯附近一个沙漠时，突然看到一个红色不明飞行物冲向他们的汽车，然后猛地转向并消失了。八九岁时，比格罗知道了这件事。这给他留下了很深的印象，探索太空奥秘从此成为他一生的梦想。
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虽然在15岁时就发誓要投身太空探索，但比格罗长大后所做的事和太空毫无关系。可能是受了当房地产经纪商的父亲的影响，比格罗在大学读的是商业管理。他1967年从亚利桑那大学毕业，随后便投身于旅馆业。当时拉斯维加斯正值扩张期。比格罗想，工作在这座城市的很多人都是来去匆匆的短期打工者，为什么不开一间廉价的、带厨房的、按周收费的旅馆呢？他成功了，从此便一发不收。1988年，他创建“美国廉价套间”(Budget Suite of America)连锁旅馆。从1997年开始，他开始向其他州扩展。到1999年，他的旅馆已经拥有14000多间客房（大部分在拉斯维加斯），年盈利近4000万美元。除此之外，比格罗还投身房地产和金融业。他的资产在1999年时就达到了15亿美元以上。
比格罗从1990年开始悄悄地资助UFO和神秘自然现象的研究。10年中他投下了至少1000万美元。1992年，他的儿子因意外去世。几年后，他捐助了370万美元给内华达大学进行针对死后生命现象的“意识研究”。1995年，他创立了自己的神秘现象研究机构“科学发现国家研究所”(National Institute for Discovery Science)。
不过，比格罗的太空梦想远远不止这些，他还有一个更为重大的计划。1999年，比格罗创建比格罗航天公司，宣布他将投入5亿美元建造太空旅馆。
将旅馆造到太空去！
早在阿波罗飞船登月之前的1967年，希尔顿集团就提出了太空旅馆的构想。在太空技术突飞猛进的六十年代，这听来似乎很令人信服。日本清水建筑后来也提出过类似的计划。然而，近40年过去，太空旅馆连影子还没有，也从来没有谁为此真正投入过一分钱。所以，当比格罗提出将掏出5亿美元来建造太空旅馆时，很多人都嗤之以鼻。
不过，比格罗是认真的。作为一个娴熟建筑工程的精明商人，他其实比大部分科学家更实际。现在我们知道，他的计划的启动，其实和美国宇航局(NASA)“TransHab”项目的取消是联系在一起的。TransHab是NASA从1997年开始为国际空间站开发的一种充气载人航天舱。它是一个大胆创新的设计。它发射时体积很小，上天后展开，能大大减少太空舱的成本。它的技术关键在于其多层柔性舱壁必须能经受严酷的空间环境 – 长期承压、高真空、剧烈温度变化、强烈宇宙射线、微流星和太空垃圾的撞击，等等。然而，由于NASA的预算紧缺和官僚体制的影响，该项目在已经取得大量成果的情况下于2000年被取消。
1999年，比格罗已经得知TransHab项目将被取消。公司刚成立，他就联系到了该项目的负责人威廉•施耐德博士，谈了他的计划。两人一拍即和，非常投缘，后来的合作进程非常顺利。比格罗公司获得了TransHab技术授权，而NASA将协助和支持比格罗的进一步开发。接下来也是一帆风顺。比格罗计划先研制发射多个按比例缩小的原型舱。在NASA的帮助下，经过几年的规划、研究、设计，2005年10月开始建造第一个原型舱“起源一号”。短短的9个月后，它在2006年7月12日发射升空，这时已经没有人怀疑比格罗是个空想家了。
按照比格罗早些时候宣布的计划，2012年左右将发射商业化的太空旅馆。它有330立方的内部空间（相比之下神舟飞船返回舱和轨道舱总和才15立方）、宽大的窗口可以饱览地球和太空的美丽风光。不过旅馆虽好，交通费用十分昂贵。如果搭乘俄罗斯联盟飞船，每个游客需要支付2000万美元。为此，比格罗于2004年底设立了一个奖金额为5000万美元的“美国太空大奖”，奖给完全用民间资金在2010年前开发出能将5人载到比格罗太空舱并安全返回的飞船的公司或团队，以便促进航天商业化从而大幅降低进入太空的费用。他希望到他的太空旅馆投入使用时，太空旅游的费用能从现在的2000万美元降到700万美元。这是痴人说梦还是科学预测？我们拭目以待吧！
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